肉球の友だちとの触れ合いで好きなことのひとつは、彼らが大きな愛くるしい目で私たちを見つめ、そっと首を傾げる瞬間だ。彼らは何を考えているのだろう？私たちの言うことを本当に聞いているのだろうか？習慣でそうしているのか、それとも病気の兆候なのか。
愛犬が首を傾げるとき、実際にはどんな意味があるのでしょうか？犬がよく見せるこの興味深い行動について見ていきましょう。
犬の聴覚
私たちは皆、犬の嗅覚の素晴らしさを知っています。犬には約3億個の嗅覚受容体があり、これは人間の嗅覚細胞の約40倍に相当する。また、犬の脳が匂いを認識する部分は私たちよりもはるかに大きい。
しかし、犬の聴覚は私たちよりも優れているのだろうか？人間には感知できない周波数を感知することができるのだから。正常な聴覚を持つ人間は、どの方向から音が聞こえてきても、それを感知することができる。言い換えれば、音を拾うために特別に音の方向を向く必要がないのだ。これは外耳の構造に起因している。
犬の外耳は、いわゆる「ピンナ」と呼ばれる耳たぶで構成されている。 犬の耳は、その向きによって、刺すような形にも、ペタペタした形にもなる。イヤー・フラップの主な目的は、人間の外耳道よりはるかに細長い外耳道に音を導くことである。イヤーフラップは外耳道を（部分的または完全に）覆っているため、イヌは位置を変えて音の方向を変え、音を拾えるようにする必要がある。例えば、コッカースパニエルのイヤーフラップは外耳道を完全に覆っている。コッカースパニエルの耳のフラップは外耳道を完全に覆っているため、どの方向から音が聞こえてきても、音の伝達を妨げることになる。イヌは音をよりよく認識するために、耳のフラップの位置を変えたり（耳を立てる）、頭を音の方向に傾けたりする。イヌが耳たぶを動かす能力は、音が聞こえてくる距離を評価するのにも役立つ。このプロセスは、音が右耳と左耳に到達するのに必要な時間の違いに基づいている。
一般的に、頭を傾けることと耳のひらひらを動かすことは、音の方向と音源までの距離の両方を評価する必要があるときに、犬が示す一般的な行動であると言えます。
犬の視覚
あなたはその事実を考えたことがないかもしれませんが、犬の口輪はよく見る能力を妨げます。口輪が長ければ長いほど、犬は周囲をよく見渡したり、飼い主が何を伝えようとしているのかを判断したりするために、首をかしげることが多くなります。したがって、パグや ブルドッグのようにマズルが短い犬種は 、視野を広げる ために首をかしげることが少ない。
コミュニケーションの種類
私たちが肉球の友だちと触れ合うとき、彼らが私たちをじっと見つめ、私たちの言うことを注意深く聞いていることに気づくかもしれない。犬の脳の中で頭の動きを制御している部分は、中耳も制御しており、そこを通って内耳、そして脳に音が届く。私たちが犬と接しているとき、犬が頭をこちらに傾けるのは、そのプロセスに積極的に関与し、それを続けてほしいという意思表示である可能性が高い。これは特に、人間に強く執着しているイヌには有効である。
しかし、イヌが首を傾げるのは、こちらの話を「注意深く聞く」ためだけでなく、こちらの言い方を察知するためでもある。私たちが穏やかに、友好的に、楽しそうに話しているのか、それとも怒っているように見えるのか。 私たちの表情や ボディランゲージは 何を示して いるのだろうか？私たちが肉球の友だちとコミュニケーションをとるときに提供する非言語的な情報は、肉球にとって私たちの口調や声と同じくらい重要なのです。そのため、愛犬に話しかけるときは常に穏やかで、友好的で楽しい声を使うことをお勧めします。そうすることで、愛犬はあなたとのコミュニケーションに興味を持ち、それが自分にとってプラスになることを知るでしょう。
また、私たちの肉球の友は、私たちの気持ちを感じ取り、行動の変化を察知して反応することができることを決して忘れてはならない。飼い主がどのように感じ、どのような行動をとるかを認識する能力を、生まれつき持っている犬もいると推測される。この機能は 、かつては介助犬の最も重要な特徴の ひとつであった 。それは今でも重要な役割を果たしている。しかし、時間の経過とともに、訓練士たちは、イヌが飼い主の行動の変化に反応して示す行動に適切に対処する訓練技術を開発した。例えば、高血糖や低血糖、発作、心臓発作などを察知する。飼い主との絆が強ければ強いほど、犬は飼い主に対してより多くの共感を示すようになる。したがって、首を傾げることは、犬が飼い主に何かを伝えるためのコミュニケーション・ツールとして認識される可能性がある。
医学的問題
愛犬が時々首を傾げる程度なら、心配する必要はない。しかし、頻繁に首をかしげるようであれば、獣医師に相談しましょう。耳に関する病気やめまいが、首を傾げる原因になることがあります。基礎疾患があると思われる場合は、食欲や元気度、外見に変化がないか観察してください。もしあなたの犬が疲れていたり、無気力だったり、食欲がなかったり、不規則な睡眠をとったり、あるいは標準的な生活習慣が変わっていたりする場合は、すぐに病院を受診してください。
私たちはこの行動を強化してしまうのでしょうか？
肉球の友だちに優しく微笑みかけたり、撫でてあげたり、おやつやおもちゃを与えたりすることで、この種の行動をつい 強化してしまうことがあります。 愛犬に首を傾げ続けてほしい場合は、クリッカーを鳴らしてその行動をマークし、お気に入りのおやつやおもちゃでご褒美を与えることで、愛犬を励ますことができます。
